2021年选秀前,活塞正处于队史低谷，连续多个赛季未能进入季后赛，球队缺乏核心球员，阵容老化与战术混乱问题突出，手握状元签的活塞，需要在杰伦·格林、埃文·莫布利和康宁汉姆之间做出选择，总经理特洛伊·韦弗选择了康宁汉姆——一名身高6尺6寸（约1.开云kaiyun体育98米）、技术全面、球商出众的双能卫。
康宁汉姆在大学时期便以全能表现闻名,场均贡献20.1分、6.2篮板和3.5助攻，投篮命中率为43.8%，三分命中率40.0%，他的比赛风格被比作卢卡·东契奇和杰森·基德，兼具得分与组织能力，成为状元也意味着巨大的压力，底特律是一座渴望胜利的城市，活塞队史上有过伊赛亚·托马斯、乔·杜马斯和昌西·比卢普斯等传奇后卫，康宁汉姆被期待成为下一个带领球队重返荣耀的领袖。
康宁汉姆的NBA首秀并非一帆风顺,2021-2022赛季初期，他因脚踝伤势缺席了部分比赛，复出后也经历了效率低迷的阶段，随着赛季深入，他逐渐适应了NBA的节奏，全明星周末后，康宁汉姆场均得分突破20分，并多次在关键时刻展现大心脏表现。
其中最令人印象深刻的是2022年3月对阵凯尔特人的比赛,他砍下34分、8篮板和6助攻，并在最后时刻命中关键球，新秀赛季，他交出场均17.4分、5.5篮板和5.6助攻的数据，入选最佳新秀阵容一阵，尽管活塞战绩仅为23胜59负，但康宁汉姆的成长让球迷看到了希望。
2022-2023赛季，康宁汉姆遭遇了职业生涯第一次重大挫折，赛季中期，他因胫骨应力性骨折缺席了剩余比赛，这一伤病让外界对他的 durability（耐久性）产生质疑，但康宁汉姆却将这次休息视为提升自我的机会，在康复期间，他加强了核心力量训练，并深入研究比赛录像，优化自己的决策能力。
2023-2024赛季，康宁汉姆以更强大的姿态回归，他出战72场比赛，场均贡献22.5分、7.1助攻和6.0篮板，投篮命中率提升至46.2%，三分命中率36.8%，更重要的是，他在比赛中展现出成熟的领导力，年轻球员如杰登·艾维和奥萨尔·汤普森在他的带领下快速成长，活塞的整体进攻更加流畅，尽管球队仍未进入季后赛，但康宁汉姆多次在采访中强调：“我们正在建立一种赢球文化，每一步都是过程的一部分。”
康宁汉姆的成功并非偶然,他的技术特点完美契合现代篮球对持球核心的要求，他拥有出色的球场视野和传球能力，能在挡拆战术中精准找到顺下的内线或外线射手，他的得分手段多样，既可以利用身材优势背打小个子后卫，也能通过后撤步三分远投，防守端，他的身高和意识让他能够换防多个位置。
活塞主帅蒙蒂·威廉姆斯曾评价道：“凯德是那种罕见的球员，他既能自己得分，也能让队友变得更好，他的存在让我们的战术设计更加灵活。”近年来，活塞以康宁汉姆为核心构建阵容，通过选秀和交易引进了更多年轻天赋，球队的未来蓝图逐渐清晰。
四年后的今天,康宁汉姆已成为活塞无可争议的领袖，2024-2025赛季，他首次入选全明星东部替补阵容，并带领球队打出近五年最佳开局，活塞管理层围绕他打造了更具深度的阵容，新援和老将的融合让球队竞争力显著提升。
康宁汉姆的影响力不仅体现在场上,也延伸至场外，他积极参与底特律社区活动，投资本地商业项目，并公开表达对这座城市的承诺：“我希望在这里建立一些特别的东西，底特律值得一支赢球的球队。”这种态度让他赢得了球迷和媒体的尊重。
四年前的选择,如今已被证明是活塞重返荣耀的关键一步，康宁汉姆的成长轨迹与球队重建进程高度同步，他的个人成功与团队进步相辅相成，尽管挑战依然存在，但底特律的未来从未如此光明。
对于活塞而言,康宁汉姆不仅仅是一名球员，更是一种象征——象征着耐心、信念和重塑辉煌的决心，四年后的今天，当球迷们回顾选秀夜的那个决定时，他们看到的不仅是一个状元的诞生，更是一个新时代的开启。
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